Ciao amico terrestre, bentornato!
La volta scorsa, se ricordi, abbiamo detto che la striscia che vediamo nel cielo è la nostra Galassia, la Via Lattea, e che nel cielo ce ne sono tantissime. A occhio nudo possiamo osservarne una, se siamo fortunati, la galassia di Andromeda. Se abitassimo nell'emisfero australe avremmo invece l'opportunità di vederne altre due, più piccole ma più vicine: la Piccola e la Grande Nube di Magellano. Si tratta di oggetti molto più piccoli ma anziché trovarsi a milioni di anni luce da noi si trovano a centinaia di migliaia di anni luce.
IL NOME DELLA VIA LATTEA
Se sei stato attento, avrai visto che la nostra Via Lattea la chiamiamo anche Galassia, con la "G" maiuscola. Le altre, invece, sono galassie, con la "g" minuscola a indicare che si tratta soltanto di oggetti dello stesso tipo. Galassia e Via Lattea in realtà sono sinonimi, visto che il nome ci riporta in entrambi i casi al "latte". In greco, infatti, galaxìas vuol dire "latteo". Perché tutto questo latte?
Il nome deriva dalla mitologia greca: Zeus si innamorò di Alcmena e per riuscire nel suo intento "amoroso" si trasformò nel marito della sua amata. Riuscì a dar vita a un bambino con Alcmena, sfruttando questo raggiro: nacque Eracle. Zeus, non contento, decise di far allattare Eracle dalla propria moglie, Era, mentre quest'ultima era addormentata. Era però si svegliò e, accortasi dell'inganno, strappò via Eracle dal proprio seno con così forza da far schizzare latte nel cielo, dando vita proprio alla Via Lattea!
MA ALLA FINE COSA E' UNA GALASSIA?
Una galassia è qualcosa di gigantesco, da non confondere con una stella e neanche con il Sistema Solare. Il nostro Sole è una stella singola, e intorno ha dei pianeti e dei corpi minori che formano il Sistema Solare. Nella stessa Galassia ci sono altri cento miliardi di stelle e probabilmente diverse centinaia di milioni di altri sistemi planetari. Quindi una galassia è un insieme di stelle e dei relativi sistemi planetari, tanto per iniziare!
Per iniziare? Beh si... qualcuno dovrà aver messo lì le stelle, no? Sappiamo però che le stelle nascono e muoiono, prendendo vita da polvere e gas e restituendo polvere e gas. Quindi nelle nostre galassie avremo anche polvere e gas, in modo da poter formare stelle o, comunque, generati dalla morte di stelle già esistenti.
Riassumiamo?
Una galassia è un grande insieme di stelle e relativi pianeti, gas e polveri legati insieme da una reciproca forza di gravità.
Ora ti mostro una bellissima foto del telescopio spaziale Hubble:
In genere siamo soliti guardare le foto astronomiche e vedere tanti puntini, tante stelle. L'immagine che vedi qui in alto invece è particolarissima perché i puntini che vedi non sono stelle, sono tutte GALASSIE!
Pensa un po' quante ce ne sono nell'universo, visto che questa foto corrisponde a una zona molto più piccola rispetto a quanto ti appare la Luna piena nel cielo! Come ti dicevo, ad oggi si stimano cento miliardi di galassie nell'universo, ma il numero è di sicuro molto più grande!
Tutti questi "oggetti" sono legati insieme dalla loro stessa gravità, quella forza che sprigionano i corpi dotati di massa. Si ritiene che al centro di ciascuna galassia esista un buco nero supermassivo! Alcuni di questi buchi neri sono tranquilli, come quello della Via Lattea. Altri stanno invece ancora divorando materiale galattico e in questo caso si dice che le galassie hanno un "nucleo attivo", proprio perché il buco nero si trova nel loro nucleo. Gli scienziati le chiamano AGN (Active Galactic Nuclei)!
MA IL GAS FINISCE?
E prima o poi si, amico terrestre, il gas finisce! A dire il vero la nascita e l'evoluzione delle galassie è ancora un bel mistero per gli scienziati, non se ne sa molto. Sappiamo però che esistono veramente delle galassie che hanno terminato il proprio gas e... quale è la conseguenza? Non possono nascere nuove stelle! Non ci sono più stelle neonate, con il loro classico colore azzurrino. Sono tutte stelle antiche, rosse... e il fatto che le stelle siano rosse e che la formazione stellare sia ormai spenta fa sì che queste galassie vengano chiamate Red & Dead, cioè "rosse e morte".
IL LATO OSCURO DELLE GALASSIE
E' proprio la gravità che ha incuriosito gli astronomi! In base alla massa visibile, infatti, il materiale "legato" alla galassia non potrebbe essere tutto quello che invece risulta! In pratica, le stelle e il gas più esterno dovrebbero essere liberi di "fuggire" dalla galassia, e invece restano lì, sempre in orbita intorno al centro galattico. Come può essere? Beh... gli astronomi sostengono che oltre alla materia che vediamo, ce ne è anche un altro tipo che non possiamo vedere. Eppure c'è, perché altrimenti le stelle e il gas più esterno scapperebbero via!
E' come se legassimo un peso di 20 chilogrammi a un sottile filo e iniziassimo a ruotare su noi stessi tenendo un capo del filo: il peso spezzerebbe di sicuro il filo. E invece non è così: e di fronte a questo, chi ci osserva tende a pensare che in realtà abbiamo, oltre al filo, anche un altro cavo ben più resistente ma "invisibile"!
Gli astronomi chiamano questa nuova materia con il nome di MATERIA OSCURA! Oscura non perché sia buia, ma perché ad oggi non sappiamo proprio di cosa possa trattarsi! E figurati che soltanto il 5% dell'universo è composto da materia visibile! Tutto il resto non sappiamo neanche cosa sia! Frustrante, vero? Ma anche affascinante!
Ci sono tanti tipi di galassie.... ma li vedremo nel nostro prossimo viaggio!
A presto, amico terrestre!