Ciao amico terrestre, bentrovato!
Lo so che forse parleremo di qualcosa che non hai mai visto, purtroppo. A meno che non abiti in una bellissima zona di Terra in cui le luci non sono ancora troppe e accecanti! Purtroppo, infatti, lo sviluppo della nostra civiltà ha avuto poco rispetto della natura: gli animali vengono trattati in un modo disumano e il rispetto non è stato portato neanche a alberi, mari, fiumi.
E non solo! C'è un inquinamento che è meno evidente, più silenzioso... ma altrettanto grave. Con tutte queste luci, la maggior parte delle quali inutile, stanno cancellando le stelle dal cielo. Facciamo un "gioco": appena puoi, quando ti trovi la sera a guardare un cielo notturno, cerca di contare quante stelle vedi. Scoprirai che non sono affatto miliardi, ma se vivi in un centro cittadino saranno si e no una ventina.
Ci stanno rubando il cielo, caro amico terrestre, e anche noi dobbiamo fare in modo che questo non accada.
Una striscia che solca il cielo
Eppure... se si potesse andare in una zona di campagna lontana dalle luci... potremmo renderci conto (soprattutto in estate) che il cielo è tagliato in due da una striscia biancastra. All'inizio ti sembreranno nuvole, ma non sono nuvole! Oggi sappiamo di cosa si tratta, ma tu immagina migliaia di anni fa... migliaia? No... troppi... un centinaio di anni fa! Ma nemmeno! Immagina di vivere negli anni Cinquanta del secolo scorso! Anche allora quella striscia faceva parlare e discutere molto!
Immagina di vivere in uno di quei grandi palazzi cittadini, dove i palazzi sono costruiti tutti allo stesso modo. Immagina di non poter uscire di casa, ma di voler capire la forma del tuo palazzo. Abbastanza difficile, vero? Anche se ti sporgi dalla finestra, l'unica cosa che riesci a vedere è la facciata del palazzo che accoglie la tua finestra.
Ok... sembra una missione impossibile! Eppure... eppure... usando un po' di logica... possiamo arrivare a capire qualcosa!
Guarda bene dalla nostra finestra: tutti i palazzi che abbiamo di fronte sono uguali tra di loro! E perché, allora, il nostro dovrebbe essere differente?? Probabilmente anche il nostro palazzo, trovandosi tra mille palazzi uguali, ha la forma che vediamo negli altri. Uno lo vediamo di profilo, uno di facciata, uno con l'ingresso posto verso di noi e uno con il lato posteriore verso la nostra finestra. Uniamo tutti gli indizi e riusciamo a capire benissimo la forma del nostro palazzo!!
Ok, ma che c'entra questa cosa con la striscia bianca che vediamo nel cielo estivo? La domanda è più che legittima, ma ora ci arrivo, dammi tempo! In effetti non è così immediato: se i palazzi fossero più distanti dal nostro, tanto distanti, non riusciremmo a vederli e non riusciremmo neanche a capire che sono tutti uguali. Almeno finché non ci dotiamo di un telescopio!
E per la striscia bianca vale la stessa cosa: qualcuno a metà del secolo scorso ipotizzò che il nostro Sistema Solare fosse parte di una specie di "universo isola" e che quella striscia bianca fosse la parte esterna del nostro "universo isola". Visto che somigliava a una striscia di latte, questo universo isola venne chiamato "Via Lattea". Come si può fare a capire la forma di questa Via Lattea? Beh... cercando "palazzi" simili nell'universo! A occhio nudo è difficile ma... non impossibile!
Osserviamo bene, con attenzione, la foto! Riconosci la costellazione di Cassiopea? Dovresti... la "doppiavvu" che abbiamo già incontrato! Beh... quel batuffolo che nell'immagine sto osservando al telescopio ha fatto parlare molto gli scienziati. Non è una stella normale, vedi? Intorno al nucleo c'è un alone, una luce soffusa... Vuoi vedere che....
E infatti sì! Oggi sappiamo che quell'oggetto è un altro "universo isola", si trova nella galassia di Andromeda e quindi è chiamato "Galassia di Andromeda" (o M31, nei cataloghi). Immaginiamo di trovarci intorno a una stella all'interno della galassia di Andromeda: probabilmente nel cielo vedremmo qualcosa di molto simile alla striscia bianca che vediamo nel nostro cielo e possiamo ipotizzare che si tratti proprio di quell'alone!
Proviamo a ingrandirla? Ma si...
Ed eccola qui, la galassia di Andromeda! E come lei, tante altre galassie sono state osservate! Tante quanti sono i palazzi che possiamo vedere dalla nostra finestra, e questo ci ha permesso di dire che anche noi viviamo, con tutto il Sistema Solare, in un oggetto di questo tipo!
Un insieme di stelle, polvere e gas tenuto insieme dalla forza di gravità: questo è una galassia!
In genere si compongono di un nucleo brillante dove è concentrata la maggior parte delle stelle, della polvere e del gas. Al suo centro in genere c'è un enorme buco nero! Intorno, il gas e le stelle si dispongono a spirale, dando vita - guarda un po' - a quel che viene chiamato GALASSIA A SPIRALE. Non tutte le galassie sono così, comunque, così come i palazzi. Alcuni palazzi hanno un colore diverso, altri hanno più o meno piani del nostro, ma in generale si chiamano "palazzi". Allo stesso modo, alcune galassie presentano differenti forme ma le vedremo nei prossimi viaggi!
Puntiamo, però, il telescopio su una parte della striscia biancastra del cielo: allo zenit, nel punto più alto dell'estate, si può vedere qualcosa di simile:
Una miriade di stelle, caro amico terrestre! E anche tantissimo gas, come puoi vedere nella zona segnata dal cerchio rosso! Vedi quella macchia rossastra? La forma dovrebbe ricordarti qualcosa.... vero? Pensaci.... mmm... non ti ricorda la forma del Nord America? E infatti questa nebulosa è chiamata "Nebulosa Nord America", proprio per la sua forma! Bellissima, vero?
La Via Lattea è piena di zone simili! Tutte bellissime da vedere e tutte ricche di formazione stellare.
Noterai che la zona più densa si trova nella prima immagine che abbiamo visto, quella che mostrava la striscia bianca partire dall'orizzonte. Si tratta della costellazione del Sagittario, che accoglie il centro della galassia e quindi un enorme buco nero che attrae la maggior parte della materia. E' per questo che in quel punto il gas e le polveri sono più dense!
A noi, per adesso, ci basta sapere che quella striscia nel cielo è una parte della nostra Galassia, uno dei cosiddetti "bracci" di spirale. Se non avete ancora visto questa striscia nel cielo, ponetevelo come obiettivo perché ne vale la pena: significa osservare un oggetto grande 100 mila anni luce, che contiene 100 miliardi di stelle e che, soprattutto, contiene anche noi!
A presto per un altro viaggio, caro amico terrestre!