Ciao amico terrestre, rieccoci qui dopo essere stati su Saturno per continuare il nostro viaggio all'interno del Sistema Solare!

E dopo Saturno c'è rimasto poco da vedere, almeno in apparenza, vero? Sappiamo che i pianeti sono otto e finora ne abbiamo visti sei... manca Urano e manca Nettuno! E dopo un lunghissimo viaggio, eccoci qui vicino ad una biglia dal colore celeste. 

Eccoci arrivati su URANO!

Lontanissimi oramai da casa, un pianeta dal colore bellissimo davanti ai nostri occhi mentre se ci voltiamo indietro vediamo tutto quel che stiamo abbandonando: Saturno, Giove e via via tutti gli altri pianeti compresa casa nostra. Fino a vedere il nostro bel Sole così piccolo e lontano... freddo... 

Ma questo è lo spazio, questo è l'universo: invece di pensare a cosa lasciamo, pensiamo a dove andiamo perché una meta ancora la abbiamo ma a breve non avremo più neanche quella!!

Le caratteristiche di Urano

La prima cosa che balza agli occhi è la composizione di questo pianeta, vero amico terrestre? Finora abbiamo visitato pianeti rocciosi e poi due bei giganti composti di gas e invece quel che ci si presenta ora davanti ai nostri occhi è un bel pianetone ghiacciato! Non è un caso se Urano e Nettuno vengono chiamati GIGANTI GHIACCIATI.

Il motivo di tutto questo ghiaccio è abbastanza intuitivo, vero? Beh si, la distanza dal Sole, ma prima di parlare della distanza vogliamo dare una occhiata al colore? Secondo te, visto che parliamo di ghiaccio, ha senso dire che Urano presenti acqua? Io direi di si, ma non solo! Guarda che bel COLORE che ha... non ti ricorda qualcosa?

Mmmm... quelle fiammelle sembrano quelle di una vecchia pubblicità che tu sicuramente non conoscerai perché sei troppo giovane. Ma una ventina di anni fa in televisione girava una pubblicità che diceva "Il metano ti dà una mano" e veniva mostrata, proprio nelle mani di un umano come te, una fiammella come quelle che ho disegnato ora su Urano. Visto il fuoco della macchina del gas? E' azzurrino proprio come Urano e questo può aiutarci a capire che negli strati più esterni dell'atmosfera ghiacciata Urano è composto di metano! Acqua che ghiaccia, metano negli strati più esterni e poi qualcosa in più come ammoniaca: il colore di Urano è tutto questo miscuglio di elementi chimici. Per curiosità, vuoi scoprire quale sarebbe il tuo peso su Urano?

Come dici amico terrestre? Il metano puzza? Beh no... il gas che esce dalla macchina del gas puzza, è vero, ma quello è fatto di proposito! Quel gas è velenoso e il "profumo" che presenta è stato aggiunto proprio per segnalarne la presenza! Il gas è velenoso, invisibile... senza questa aggiunta "odorosa" non potremmo mai accorgerci della sua presenza e faremmo una brutta fine in caso di fuga di gas!! Quindi hai già capito... non scenderemo su Urano, lasciamolo stare con tutto quel metano, è meglio!

Beh... ghiaccio, metano ecc... tutte sostanze che ghiacciano, ma non sarebbero ghiacciate se Urano non fosse così distante dal Sole!

In effetti Urano si trova a una DISTANZA di circa 2 miliardi e 800 milioni di chilometri dal Sole! A qualcosa come 19 Unità Astronomiche dalla nostra stella! Non gli si può chiedere di essere un mondo caldo, vero? E infatti la sua TEMPERATURA scende alla bellezza di circa 224 gradi sotto zero! E le stagioni durano tantissimo, se si pensa che un anno su Urano equivale a ben 84 anni dei nostri anni terrestri!

Vita su Urano? Beh... io non ci abiterei in queste condizioni, e tu? Non credo proprio... eppure sarebbe un bel posto, bello grande...

Guarda... in confronto la Terra è davvero piccola. Quante volte più piccola? Scoprilo mettendo a confronto i due pianeti!

La rotazione di Urano e il suo ambiente

Vuoi sapere quale è la caratteristica principale di Urano, quella che più di tutte le altre lo rende così originale? ROTOLA!

Ricordi Venere? Abbiamo visto che il suo asse di rotazione è totalmente capovolto e che sembra ruotare in senso opposto rispetto a tutti gli altri pianeti. Abbiamo detto che il motivo è ricondicibile a un impatto con un bel pianetone in tempi molto lontani. Beh... per Urano stessa cosa ma il pianeta non si è ribaltato del tutto! Si è "disteso su un fianco", con il risultato che il suo asse di rotazione è orizzontale rispetto a quello di tutti gli altri pianeti e man mano che ruota sembra rotolare lungo la propria orbita!

Vedi il cerchio rosso che ho disegnato per mostrare come il pianeta rotoli su sé stesso? In realtà non è un colore preso a caso... guarda!

Che bellezza, vero? Quel cerchio rossiccio che vedi intorno al pianeta è proprio un ANELLO!! Non solo Saturno quindi, e questo già lo sapevamo dopo essere stati su Giove! Ma anche Urano ha i suoi anelli, anche se debolissimi! Li abbiamo scoperti sempre con le missioni spaziali, ma la cosa bella è che con il tempo questi anelli vengono visti con diverse angolazioni visto che il pianeta si muove! E visto che rotola, a volte li vediamo di taglio e altre volte li vediamo più aperti, proprio come nell'immagine!

Però nella foto non si vedono solo gli anelli ma anche altre macchie più o meno grandi, striature!

Ebbene si! Le macchie che vedi su Urano sono ancora una volta delle tempeste o comunque delle bande atmosferiche, proprio come quelle viste su altri pianeti. Anche su Urano quindi soffiano dei venti più o meno forti che alla fine danno vita a fenomeni atmosferici simili ai nostri, ma molto più grandi! E con l'andare degli anni cambiano anche le stagioni, e anche di quelle ci siamo accorti da Terra perché il pianeta cambia aspetto nei due emisferi, anche se i due emisferi sono "distesi" su un fianco e l'equatore si trova perpendicolare al nostro!

Ci avviciniamo a guardare da vicino...

Guarda questa formazione circolare e dimmi se non ti ricorda la Grande Macchia Rossa di Giove!

E non è tutto! Perché le missioni su Urano (beh... così distante mica te ne aspetterai tante, vero?) e le osservazioni con i grandi telescopi spaziali hanno mostrato immagini come questa! Guarda che spettacolo e dimmi cosa ti ricorda...

Facile vero? Ricorda Saturno ovviamente e invece è Urano con una quantità impressionante di satelliti, oltre agli anelli!.L'immagine è stata ottenuta dal Very Large Telescope dell'ESO ed è davvero meravigliosa! 

Ad oggi Urano conta 27 satelliti con i principali che vengono chiamati Ariel, Umbriel, Titania, Oberon e Miranda.

Come sappiamo tante cose su Urano visto che è così difficile? Con le missioni spaziali, abbiamo detto...

E in realtà la missione è una sola, la VOYAGER 2 che ha sorvolato il pianeta il 24 gennaio 1986 da una distanza di 81.500 chilometri! Soltanto sei ore di osservazione ma sono bastate a sapere molto più di quanto non si era scoperto in duecento anni di osservazioni da Terra! Il resto lo ha fatto il telescopio spaziale Hubble!

Urano da Terra e la sua scoperta

Come avrai intuito, amico terrestre, Urano da Terra è visibile con molta difficoltà. O meglio... ora che sappiamo dove si trova lo vediamo bene ma ci appare sempre molto difficilmente distinguibile da una stella. E infatti fino a pochi secoli fa i pianeti conosciuti si fermavano a Saturno! Al telescopio Urano appare come una stella poco brillante e soltanto un grande come William Herschel si accorse della sua esistenza!

Era il 13 marzo 1781 e William Herschel si accorse dell'oggetto e capì che non si trattava di una stella, come invece molti prima di lui avevano pensato! A dire il vero anche Herschel sbagliò, classificandolo come cometa, ma poi osservando meglio si accorse della natura planetaria. Il fatto è che secondo la logica del tempo i pianeti finivano davvero a Saturno, non c'era bisogno di cercarne altri. E proprio per questo la scoperta di Urano aprì tantissime domande, tra le quali la più importante fu... "Ma allora quanti altri ce ne saranno?" 

E infatti... lo vedremo al prossimo viaggio!

Ciao amico terrestre, a presto!!!