Ciao amico terrestre!
Siamo arrivati all'ultima tappa del Sistema Solare, all'ultimo pianeta in ordine di distanza dal Sole dopo che il povero Plutone non è considerato più un pianeta. Quindi, allacciamo le cinture perché stiamo per sorvolare NETTUNO!
Abbiamo viaggiato tantissimo per arrivare fino a questa enorme palla di ghiaccio azzurro, un viaggio che non finiva più. Beh, se la Terra dista dal Sole 150 milioni di chilometri ti basta moltiplicare per 30 questo numero e scoprire che ci troviamo più o meno a 4 miliardi e mezzo di chilometri dal Sole! 30 Unità astronomiche! Il Sole da qui si vede davvero piccolissimo e i suoi raggi arrivano con molta fatica... sicuramente non ci arriva il suo calore.
Siamo ai confini del Sistema Solare amico terrestre, un viaggio impensabile per un uomo e infatti finora soltanto sonde senza equipaggio sono arrivate fin qui!
Da questa distanza puoi immaginare bene che un giro intorno al Sole dura molto più dei nostri 365 giorni! E infatti Nettuno impiega qualcosa come 164 anni per compiere un giro intorno alla nostra stella e visto che la durata dell'anno equivale a una rivoluzione intorno al Sole possiamo ben dire che un anno su Nettuno dura 164 anni terrestri! Immagini le stagioni, no? 40 anni d'estate... ma anche 40 anni di inverno!
Come hanno fatto a scoprire Nettuno? Beh... è stato un lampo di genio! I pianeti visibili in maniera evidente si fermano a Saturno e abbiamo già visto con Urano che la scoperta ha richiesto osservazioni su osservazioni. Eppure qualcosa sul moto di Urano non andava bene, c'era qualcosa che dava fastidio al tranquillo moto del pianeta. A volte sembrava più veloce, a volte più lento... come se qualcosa da quelle parti si divertisse a tirarlo per la giacca oppure a spingerlo ogni tanto.
La forza era sicuramente la gravità... ma chi era mai in grado di esercitare una simile influenza gravitazionale sul povero pianeta Urano? Alla soluzione giunsero insieme due persone che neanche si conoscevano: John Couch Adams e Urbain Le Verrier, uno inglese e l'altro francese. La soluzione? Doveva per forza esserci un pianeta da quelle parti, un pianeta in grado di influenzare Urano! E di questo pianeta calcolarono massa e posizione. Ciascuno dei due astronomi si affidò ad un osservatorio ma il povero Adams fu poco ascoltato mentre Johann Galle diede subito retta a Le Verrier e dopo neanche mezz'ora di osservazione osservò NETTUNO!
Capito che cosa eccezionale? Un pianeta che nessuno aveva mai visto era stato "predetto"!! Per i calcoli doveva essere lì, e infatti era proprio lì a tirare per la giacca Urano! Era il 1846!
Se l'anno su Nettuno è così lungo.. quanto potrà mai durare un giorno? E qui c'è la sopresa perché in effetti un giorno su Nettuno dura soltanto 16 ore e 6 minuti! Chissà se anche la giornata lavorativa durerebbe di meno... ma tanto inutile pensarci perché Nettuno non è abitato!. Comunque... la sua rotazione dura solo 16 ore, quindi i nostri orologi da 24 ore servono davvero a poco!
Secondo te, amico terrestre, come può essere la temperatura a 4 miliardi e mezzo di chilometri dal Sole? Eh beh... è facile immaginarlo: su Nettuno fa freddissimo e infatti è uno dei due pianeti ghiacciati insieme a Urano. La sua temperatura scende fino a -220°C! I pinguini che vedi sono solo allucinazioni: neanche la loro pelle abituata al freddo potrebbe fare qualcosa su questo pianeta!
All'equatore rispetto ai poli? Amico terrestre, lascia stare! A questa distanza ogni variazione è davvero cosa minima... non fa per noi questo posto!
Come ti dicevo prima, tutto quel che sappiamo su Nettuno ci viene dai pochissimi istanti in cui il pianeta è stato raggiunto dalle sonde prive di uomini a bordo. Proprio come abbiamo già visto per Urano, anche Nettuno è stato visitato soltanto dalla VOYAGER 2 nel lontano 1989. Ovviamente andar vicino a un pianeta è molto meglio rispetto a vederlo da lontano, si scoprono molte più cose! E queste cose riguardano soprattutto atmosfera, anelli e satelliti.
Una curiosità: ti ho detto che Nettuno compie un anno in 164 anni terrestri e che è stato scoperto nel 1846. Quanti anni sono passati dal 1846? Già... Da quando conosciamo Nettuno, è passato soltanto un anno dal suo punto di vista!
Nettuno ci regala quello che ormai ci siamo abituati a vedere sui pianeti oltre gli asteroidi: pianeti giganti, grandi tantissime volte la nostra Terra, composti esclusivamente da gas. Solo che come visto per Urano anche Nettuno è talmente freddo che il gas è ghiacciato. Quindi anche Nettuno è un bel gigante ghiacciato del Sistema Solare e la sua atmosfera, proprio come abbiamo visto per Giove, Saturno e Urano, è "macchiata" da venti e da tempeste. Bande nuvolose che avvolgono il pianeta e che durano molto più rispetto ai poveri temporali terrestri. Il colore dovrebbe ricordarti qualcosa... esatto... metano proprio come visto su Urano! Vuoi scoprire quanto peseresti su Nettuno?
Ormai non ci sorprende neanche vedere degli anelli intorno a Nettuno, visto che tutti e quattro i pianeti dopo Marte sono dotati di anelli. In effetti sono gli anelli più sottili che si sono incontrati finora, ma ci sono! Uno si chiama Adams (eh si, lo hanno battezzato così) ed ha un diametro di 63 mila chilometri. L'altro anello... indovina un po'... LeVerrier! E misura 53 mila chilometri. Più interno l'anello Galle (e tre...) di 42 mila chilometri di diametro.
Per chiudere il nostro viaggio, anche Nettuno ha una vagonata di satelliti, il maggiore dei quali è TRITONE. Una particolarità di Tritone è che orbita in senso inverso rispetto a tutti gli altri. Il suo diametro è di 2700 chilometri e mostra sempre la stessa faccia a Nettuno, come la nostra Luna fa con noi. Altri satelliti si chiamano Nereide, Proteo e Larissa.... e chissà quanti ce ne saranno ancora nascosti e da scoprire!
Accontentiamoci di questo amico terrestre, ci aspetta un viaggio lunghissimo perché dobbiamo uscire dal Sistema Solare. Ma prima dobbiamo passare attraverso una infinità di corpi piccoli.... e bellissimi!
Alla prossima!!!