Ciao amico terrestre!

Fino ad oggi ci siamo mossi nel Sistema Solare più interno, tranne l'ultima visitina tra i corpi della Fascia di Kuiper che contiene i nuclei delle comete di breve periodo, ti ricordi?

I conti però non ci tornano molto perché se vogliamo essere precisi... alcune differenze non sono poi così semplici, vero? Avevamo parlato della differenza tra asteroidi e comete e poi abbiamo visto comete senza coda e asteroidi con la coda! In questo modo si rischia di non capirci nulla, anche se poi abbiamo anche spiegato che si tratta di code diverse.

E va bene... in fondo è facile, le comete sono corpi piccoli ghiacciati che avvicinandosi al Sole sublimano. Però ci sono altri corpi in questa zona di Sistema Solare e sono del tutto simili ai pianeti! Però io so che i pianeti sono otto e guarda caso già ne abbiamo visitati otto. 

Guarda questo... che ha di differente dagli altri otto pianeti che abbiamo visitato?

Il caso di Plutone

Forma sferica... dimensioni non proprio ridotte visto che il suo diametro è di 2400 chilometri circa. Ha anche dei satelliti e neanche pochi! Si chiamano Caronte, che è il più grande, Notte (Nix), Idra, Cerbero e Stige! Ben cinque satelliti per questo oggetto così grande e sferico. Eppure, ad esempio, Marte è un pianeta e Plutone no! Allora contano le dimensioni? Visto che Marte è di 6000 chilometri di diametro e questo 2400, gli scienziati avranno puntato tutto sulla dimensione. Però Mercurio ha un diametro di 4900 chilometri ed è un pianeta, no è tanto grande. 

Guarda l'immagine a sinistra: guarda quanti oggetti in questo sistema di Plutone. Possibile che non sia un pianeta? Quando questa immagine è stata elaborata, i nomi degli ultimi due satelliti non erano ancora stati assegnati e in realtà le scoperte sono davvero recenti! E quando dico recenti intendo recentissime: 2013 e 2014! Ora P4 e P5 si chiamano Cerbero e Stige.

In realtà mi sto facendo tutte queste domande proprio perché so che Plutone era considerato un pianeta! Fu scoperto nel lontano, ma neanche tanto, 1930 da un tale di nome Clyde Tombaugh. Nessun dubbio ci fu all'epoca: era il nono pianeta del Sistema Solare! Poi, però, di oggetti di questo tipo ne sono stati scoperti altri... parecchi altri. Forse troppi per essere tutti pianeti! 

Vuoi qualche esempio suppongo... e hai anche ragione. Niente di più semplice, al giorno d'oggi. E' vero che dopo Plutone ci fu un lungo periodo in cui nulla fu scoperto, ma 1992 QB1 è un oggetto molto simile a Plutone in quanto a distanza anche se è davvero molto più piccolo, con circa 170 chilometri di diametro. Beh... rispetto a 1992 QB1 ancora regge la classificazione di Plutone come pianeta, ma dura poco...

Sedna non è grande come Plutone, ma nel 2005 viene scoperto ERIS, e lui si che è grande come Plutone anzi, un po' di più! Decimo pianeta? E quanti altri saranno da scoprire?

"Forse è il caso di rivedere la definizione di pianeta", pensarono gli scienziati, anche perché qualcosa di particolare questi oggetto ce l'hanno rispetto ai "pianeti" che conosciamo!

Ecco, guarda quanti oggetti esistono come Plutone! E soprattutto guarda un po' quale è la differenza!

Eh... un po' di differenze ci sono, vero? Guarda quanto è allungata questa orbita, e guarda quanto è inclinata. Sembra un'orbita cometaria più che un'orbita planetaria!

Lo guardiamo da sopra? 

Si... orbita sempre più allungata ma c'è un'altra cosa che forse si nota meno ma che è comunque evidente. Plutone interseca l'orbita di Nettuno, cosa che nessun altro pianeta fa. I pianeti del Sistema  Solare non si "impicciano" a vicenda e gli scienziati presero proprio questo fattore per indicare che Plutone egli oggetti simili a Plutone sono a tutti gli effetti più simili a nuclei cometari che non a pianeti. Ma non sono comete, è evidente. 

COSA SONO!!!!!???????

Qui va presa una decisione perché altrimenti sembra che tutti siano nervosi con Plutone. 

In realtà un po' di malizia c'è stata... Plutone è l'unico "pianeta" ad essere stato scoperto dagli americani quindi proprio in USA ci tenevano parecchio! Ma era una situazione insostenibile e così nel 2006 gli scienziati della IAU definiscono che:

Si parla di pianeta se il corpo celeste ha forma sferica, se orbita intorno a una stella e se ha ripulito la propria orbita da corpi a lui paragonabili.

Ed eccoci qua! Plutone è sferico! Plutone orbita intorno al Sole! Plutone, però, interseca l'orbita di Nettuno, non ha un'orbita pulita... Plutone non è più un pianeta e come lui non sono pianeti Sedna, Eris e tutti gli altri. 

Un nome difficile ma ovvio

Serve un nome per questi oggetti e anche se all'apparenza il nome è difficile... alla fine è qualcosa di ovvio. Si tratta di oggetti posti oltre Nettuno, giusto? E allora eccolo qua: si tratta di OGGETTI TRANS-NETTUNIANI!

Certo, ma Plutone non può passare da "pianeta" a "oggetto trans-nettuniano", la differenza è troppa... e allora ecco qui che i corpi come Plutone, che sono sferici e orbitano intorno a una stella, sono chiamati PIANETI NANI.  Beh... già va meglio no? Però il "nano" non è legato alle dimensioni, ricordalo! Sono "quasi pianeti"... oggetti che non hanno ripulito la propria orbita e lo dimostra il fatto che ce ne sono tanti nella Fascia di Kuiper e ce ne sono altrettanti nella Fascia degli Asteroidi! 

Giustizia è fatta? Ancora un ritocchino, tanto per dare ancora un po' più importanza a Plutone. I pianeti nani che si trovano oltre l'orbita di Nettuno vengono ora chiamati PLUTOIDI! Ed ecco che il nostro Plutone ora, anche se non è pianeta, può essere contento di avere una categoria tutta sua!