Ciao amico terrestre! 

Ci siamo lasciati tra i sassi, ricordi? Tra meteore e asteroidi ci siamo abituati alle misure piccoline, ma presto le dimenticherai perché il viaggio di oggi ci porta a visitare un vero colosso, il pianeta più grande del Sistema Solare, GIOVE!

Quindi... dopo aver percorso qualcosa come più di 5 Unità Astronomiche, prepariamoci ad entrare in orbita gioviana!

Le dimensioni di Giove

Beh, non è stato per niente difficile trovare questo gigante. Pensa che è talmente grande che in molti lo definiscono una "stella mancata": se fosse stato un po' più grande il suo gas si sarebbe riscaldato abbastanza da iniziare a brillare di luce propria, come il Sole! In realtà per essere una stella dovrebbe essere decisamente moooooooolto più grande di come non sia in realtà, però il concetto è giusto. Quanto più grande? Beh... saremo un po' imprecisi perché in realtà conta la massa ma se vuoi darti una idea riguardo le dimensioni prova a mettere a confronto il Sole e Giove.

Beh dai, ho giocato un po' a "ridimensionare" Giove paragondandolo a delle stelle, e non è giusto. In realtà come pianeta è davvero gigante e una prova puoi averla confrontandolo con la Terra. La sua massa è talmente elevata che se ci pesassimo su Giove avremmo seri problemi con il dietologo. Vuoi la prova? Pesati!

E non basta! E' talmente grande e pesante (meglio dire "massivo") che ogni corpo che si avventura nel Sistema Solare ne subisce l'influenza. Anche qui di prove ne abbiamo tantissime, basti chiedere alla cometa Shoemaker-Levy 9 che si sbriciolò prima di schiantarsi sul pianeta nel 1993. Oppure chiediamo agli asteroidi che hanno bucato il pianeta pochi anni fa, fotografati da un australiano di nome Wesley. Da questo punto di vista, Giove protegge la Terra perchè prende parecchie botte al posto del nostro pianeta! Meglio così, tanto su Giove non abita nessuno!

Le bande di Giove e le tempeste

Avviciniamoci un po' perché questo pianeta mi sembra a righe orizzontali!

In effetti è proprio a righe orizzontali! Guardiamo meglio e scopriamo che... mmm.... si tratta di vento! E sembra davvero strano ma sono movimenti di masse di aria, ciascuno dei quali soffia in direzione opposta a quelli immediatamente sopra e immediatamente sotto! Chissà da cosa può dipendere un fenomeno del genere! Le bande più evidenti sono quelle arancioni a cavallo dell'equatore, guarda. Eppure pensa, amico terrestre, che ogni tanto una di queste bande scompare, non è più visibile. E poi torna!

Davvero particolare l'atmosfera di Giove, vero? E non è neanche tutto perché ogni tanto si scorgono dei cerchi, delle zone più o meno rotonde, come questa:

Vista così sembra un quadro di Picasso, ci si capisce ben poco! La parte sotto non sembra la Viennetta? mmm... forse è ora di cena, ma andiamo avanti e scopriamo che queste zone circolari sulla superficie di Giove non sono altro se non TEMPESTE!!! Ma non sono tempeste normali, questa rossa la vide Galileo nel 1600 e ancora si trova qui! E sai quanto è grande? Tre volte la Terra... o meglio era grande tre volte la Terra visto che negli ultimi anni sembra essersi un po' ridimensionata. Pensa come deve essere abitare lì sotto!! No no, per carità! Questo grandissimo ovale di maltempo è chiamato Grande Macchia Rossa, e ogni tanto diventa un po' più sbiadita, a volte le si affiancano altre tempeste più piccole... insomma, è qualcosa in continua variazione. Ma lei è sempre lì, da secoli!

Che spettacolo questo pianeta vero? E guarda ai poli, ci sono le AURORE POLARI proprio come sulla Terra!

Per avere questo fenomeno, stando molto più distante dal Sole rispetto alla Terra, deve avere un campo magnetico davvero impressionante questo pianeta!

La "Superficie" di Giove

Che dici amico terrestre, scendiamo a visitare Giove? Prima però... aspetta...

Ops... non si può scendere! Giove non ha una superficie solida, è una enorme palla di gas. Tocca... è soffice, non si arriva mai! Se ci paracadutassimo sul pianeta non arriveremmo mai e faremmo anche una pessima fine... lasciamo stare e restiamo in orbita!

Il fatto è che è molto distante dal Sole e quando la nostra stella si formò soffiò molto forte spazzando via le cose intorno a sé: le rocce, più pesanti, rimasero vicine dando vita a pianeti rocciosi ma il gas fu spazzato via e per questo, si dice, i pianeti gassosi si sono formati così lontani. In realtà non è proprio così perché molti pensano che anche Giove si sia formato vicino al Sole per poi migrare lontano, e a dire il vero in giro per l'universo ci sono tantissimi pianeti come Giove che si trovano molto vicini alla propria stella... ma lasciamo stare, per ora sappiamo che Giove è così distante e ora sappiamo anche che è una palla di gas enorme!

Anelli e satelliti

Anelli? Su Saturno si, ma anche su Giove? Eh già! Certo, sono molto più deboli di quelli di Saturno e ad occhio non li vedremo mai ma sono stati scoperti nelle immagini scattate dalla sonda Voyager 1 nel 1979.

Quindi ricorda, gli anelli non sono soltanto una prerogativa di Saturno visto che anche Giove ne ha di belli! E Giove ha anche tantissimi satelliti! Noi sulla Terra abbiamo soltanto la Luna ma Giove ne ha più di sessanta! Certo, molti sono piccolini ma molti sono davvero importantissimi per diversi aspetti!

I più importanti sono quattro e furono scoperti da Galileo la prima volta che puntò il cannocchiale verso Giove. Anche oggi con un telescopio sono qualcosa di affascinante, visibilissimi. Galileo li dedicò al suo "datore di lavoro", della famiglia dei Medici, e per questo si chiamano anche satelliti galileiani o medicei. 

I loro nomi sono Io, Callisto, Europa e Ganimede e questi nomi conviene ricordarli, sono importanti! Due soprattutto... 

Io è il terzo satellite più piccolo dei quattro ed ha la sfortuna di trovarsi vicinissimo a Giove. Perché sfortuna? Sai bene che la vicinanza della Luna produce maree sulla Terra, vero? E la Terra è più grande della Luna. Pensa un satellite piccolino come Io vicino a un gigante come Giove! La marea non intacca le parti liquide, che tra l'altro non ci sono, ma la stessa crosta di Io! E' caldissimo e sempre in fermento, e così è il corpo celeste con l'attività vulcanica più intensa di tutto il Sistema Solare! E' impossibile vederlo senza che si possano osservare uno o più vulcani attivi!

Il satellite Europa invece è il quarto per dimensioni tra tutti i satelliti di Giove ed è il più interessante perché sembra proprio che sotto quella crosta ghiacciata esista un oceano di acqua liquida! E dove c'è acqua liquida è anche probabile che ci sia vita! Ovvio che non stia parlando di foche e di pesci, ma qualche piccolo vermetto magari... che dici, potremmo trovarcelo? Noi non andiamo a vedere perché a breve partirà una missione della NASA che ha proprio questo obiettivo quindi aspettiamo che ce lo dicano loro!

Giove da Terra

Visto da Terra, Giove è davvero brillantissimo anche se non arriva ai livelli di Venere. La sua luce è bianca, fissa, ed è impossibile non notarlo, quando c'è!

Nella foto, si trova proprio sopra la Luna, brillantissimo, mentre sotto brilla proprio Venere. Si notano tutte le differenze in questo modo, vero?

E poi Giove a volte regala spettacoli unici, come quello del 2012 quando fu nascosto dal passaggio della Luna! L'immagine qui sotto riguarda proprio il momento in cui il pianeta, e i suoi satelliti principali, sono usciti da dietro il nostro satellite!

Bene amico terrestre, per questo viaggio credo proprio che sia tutto!

Rimettiamoci in corsa perché ci attende un viaggio di altre 5 Unità Astronomiche, più o meno. Destinazione: SATURNO!!!!!